År 1946 slår sig Henry McAllan och hans hustru Laura ner på en nedfallen bomullsfarm i Mississippideltat. För Laura, som växt upp i storstaden Memphis, är den nya miljön både främmande och skrämmande. Hon delar inte sin makes kärlek till lantlivet och får slita hårt med att uppfostra deras två barn under sträng övervakning av sin hatiska och rasistiska svärfar. När det regnar stiger vattnet och slukar bron som leder till staden. Familjen blir strandsatt i ett hav av gyttja. Mot sin vilja dras Laura till Henrys yngre bror Jamie, som återvänder från andra världskriget och nu hemsöks av ohyggliga minnen från det han upplevt. Jamie är raka motsatsen till Henry charmig, vacker och lyhörd för Lauras känslor. Från kriget återvänder också Ronsel Jackson, äldste sonen till de svarta dagverkare som arbetar för Henry. Under sin tid i Europa har han fått uppleva hur det är att behandlas som en jämlike av den vita befolkningen, men nu tvingas han återigen underkasta sig sitt hemlands hårda segregationslagar. Mellan Ronsel och Jamie uppstår en osannolik vänskap som snart väcker ont blod.