Året är 1792. Frankrike skakas av revolutionen. I England växer fabrikerna upp och storstadslivet präglas av trängsel och fattigdom, men också av nöjen som cirkus, parader och fyrverkerier. Hit anländer stolmakare Thomas Kellaway med sin familj för att arbeta som snickare åt den store Philip Astley och hans cirkus. De kommer från en lantlig miljö och det hårda storstadslivet påverkar dem alla. Men det är sonen, Jem som snabbast anpassar sig tack vare den växande vänskapen med Londonflickan Maggie en överlevare med en mörk hemlighet. Jem och hans syster Maisie lär också känna den märklige mannen i grannhuset, William Blake, han ses som en udda figur. Det är många olika faror som lurar i ett dimmigt och skoningslöst London, något som blir uppenbart för dem alla. Ändå är oskuld och erfarenhet bara två sidor av samma människa, som mr Blake förklarar.