En gåtfull bok från 1400 talets Venedig har i alla tider gäckat forskarna. På ytan avhandlar den ämnen som erotik, arkitektur, trädgårdskonst och musik. Men dolt i texten finns ett chiffer som en ung forskare vid Princeton University med stegrande fascination nu håller på att knäcka. Han anar att författaren vill berätta om en ofantlig skattgömma från renässansen. Med skräck och fasa skalar han bort lager efter lager av hemliga budskap. Han vet att flera personer blivit mördade för att de visste för mycket. Och han vet att han själv nu vet ännu mer.